מצות עשה מהתורה לקרות קריאת שמע פעמיים ביום, בבוקר ובערב שנאמר (דברים ו, ז ): בשכבך ובקומך.

זמן קריאתה בבוקר מהעלות השחר היינו עד כ-3 שעות מהזריחה, ובערב החל מצאת הכוכבים ובהמשך הלילה.

(ולכן המתאחר בתפילת שחרית, יקרא ק"ש קודם שיתפלל וכן המקדים להתפלל ערבית בעוד יום יקרא שוב ק"ש אח"כ בזמנה.)

על אף האמור מן הראוי שגם מי שהתאחר מלקרות עד שעבר זמנה, יקרא ק"ש, כדי שיקבל על עצמו עול מלכות שמים.

חכמים תקנו ברכות כהקדמה וסיומת לק"ש,  והם נאמרים אף אחר זמן קריאתה – בסמיכות לתפילת העמידה (בשחרית – עד כ-4 שעות מהזריחה).