איפה מתחילה התורה? אומר הרמב"ם שמצוות קריאת שמע פעמיים ביום , בתפילות שחרית וערבית, היא המצווה היחידה שמחויב בה כל אדם בכל יום – לכן נבחרה לפתוח את התלמוד.
זה גם המקום להאיר את עינינו בעניין הבא: ידועה ומוכרת היא אמירת שמע ישראל גם כשיהודי הולך לעולמו. סיפורו המרטיט של רבי עקיבא, אחד מעשרה חכמים שהוציאה מלכות רומי להורג, הידועים גם בשם עשרת הרוגי מלכות, מובא בהמשך מסכת ברכות. בתוך הסיפור הזו מקופלת כל המשמעות העמוקה של אמירת שמע ישראל, הפותחת את המסכת שלנו.
מסופר שבשעה שהוציאו את רבי עקיבא להורג, ועינו אותו במסרקות של ברזל, התכוון להגיד קריאת שמע. שאלו אותו התלמידים שלו – רבנו, גם בשעת ייסורים אתה קורא קריאת שמע? ענה להם רבי עקיבא: כל ימי שאלתי את עצמי מתי אוכל לקיים את הפסוק מתוך קריאת שמע : "ואהבת את ה אלוהיך בכל לבבך ובכל נפשך" שמשמעו לאהוב את ה' גם בזמן מסירת הנפש ! והינה זכיתי לרגע הזה כעת ! תוך כדי העינויים החזיר נשמתו לבוראו כשאמר את המילה "אחד" המסיימת את שמע ישראל – שמע ישראל ה אלוהינו ה אחד.